수소 정책의 방향 전환: 발표에서 구체적인 약속으로

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글: 피터 매키, 에어 리퀴드 수소 에너지 사업 부문 전략 및 사업 관리 담당 부사장.

T웨인의 (잘못된) 인용문 – “내 사망설은 크게 과장되었다” – 은 아마도 새로운 시장과 산업에 대한 진부한 표현이지만, 수소의 경우에는 여전히 유효합니다. 평론가들은 연기되거나 포기된 프로젝트, 파산, 비용 문제에 재빨리 초점을 맞추었습니다. 

이러한 사실들은 부인할 수 없습니다. 특히 2021~2023년 정점 당시의 낙관론이 첫 번째 발표 물결을 이끌었던 이후에는 더욱 그렇습니다. 하지만 이것만으로는 전체 상황을 설명할 수 없습니다. 현실은 훨씬 더 미묘하고 고무적입니다.

거친 바다에서 잔잔한 바다로

수소 위원회의 주요 행사에서 가장 중요한 핵심 내용은 다음과 같습니다. 글로벌 수소 나침반 2025 이 보고서는 최종투자결정(FID)을 마치고 운영 단계로 진입하는 수소 프로젝트의 가속화를 보여줍니다. 지난 12개월 동안 업계에서는 그 어느 때보다 많은 청정 수소 프로젝트가 최종투자결정(FID)을 받았습니다.

청정 수소에 대한 투자액은 현재 500개 이상의 프로젝트에 걸쳐 1,400억 파운드(1,100억 원)를 넘어섰으며, 이는 지난 한 해 동안에만 1,400억 파운드(1,100억 원)(3,500억 원) 증가한 수치로, 2020년 이후 연평균 50억 파운드(1,300억 원)의 성장률을 유지하고 있습니다. 이러한 투자를 통해 2030년까지 연간 600만 톤(mtpa) 이상의 저탄소 및 재생 가능 수소 생산 능력이 확보될 것이며, 360만 톤(mtpa)의 구매 계약이 체결될 예정입니다.

성숙 단계에 접어든 프로젝트들이 속속 가동되고 있으며, 이미 약 1백만 톤/년 규모의 용량이 가동 중입니다. 사업 타당성이 탄탄한 프로젝트들은 빠르게 진척되어 최종투자결정(FID) 단계에 접어들고 있습니다. 물론 여러 악재로 인해 프로젝트 수가 줄어들고 50개 이상의 프로젝트가 취소된 것은 사실입니다. 하지만 이러한 역풍은 애초에 사업 타당성이 부족했던 프로젝트들에 주로 영향을 미쳤으며, 지속적인 정책 불확실성으로 인해 험난한 상황을 헤쳐나가기가 더욱 어려워졌습니다.

이러한 격동의 시기는 전례가 없는 것이 아닙니다. 2010년대 초 태양광 패널 과잉 공급 사태 당시 나타났던 구조조정과 유사합니다. 당시 시장 조정은 어려운 과정이었지만, 궁극적으로 더욱 탄력적인 산업을 구축하는 데 필요한 구조조정이었습니다. 마찬가지로, 남은 수소 프로젝트들도 초기의 어려움을 극복하고 이제 안정적인 궤도에 오르고 있습니다.

해당 분야는 보다 성숙하고 실용적인 단계로 접어들고 있으며, 사업 타당성과 정책적 초점이 가장 명확한 분야에 대한 집중도가 높아지고 있습니다. 이러한 새로운 실용적 현실을 바탕으로 주요 시장이 부상하고 있으며, 중국과 (일반적인 인식과는 달리) 북미 지역의 성장세가 이를 주도하고 있습니다.

세계 선두주자들로부터 배우는 교훈

세계 지도를 살펴보면, 이미 재생에너지 분야에서 강대국으로 부상하고 있는 중국은 재생 가능한 수소 생산에서도 매우 강력한 입지를 차지하고 있습니다. 중국은 총 투자액(14조 330억 달러)에서 세계를 선도하고 있으며, 50만 1천 3톤에 달하는 세계 최대 규모의 재생 가능한 수소 생산 능력을 보유하고 있을 뿐만 아니라, 수천 대의 대형 트럭과 버스를 운행하며 수소 자동차 보급에서도 선두를 달리고 있습니다. 이는 배터리와 수소 모빌리티의 상호보완성을 보여주는 오늘날 최고의 사례입니다.

북미는 지정학적 및 시장 압력에도 불구하고 새로운 투자의 주요 중심지로 남아 있습니다. 북미는 확정 투자액(14조 230억 달러) 기준으로 두 번째로 큰 규모이며, 전 세계적으로 계획된 저탄소 수소 생산량 85,130억 달러가 이곳에 집중되어 있습니다.

한편, 유럽은 규제 및 인프라 계획 분야에서 중요한 선례를 계속해서 만들어가고 있습니다. 그러나 이러한 야심찬 계획이 실제 사업으로 이어지도록 해야 합니다. 유럽은 2030년 전 세계 수요의 거의 3분의 2를 차지할 것으로 예상되지만, 현재 확정된 총 투자액은 201조 3천억 원에도 미치지 못합니다.

수요 창출: 다음 여정을 위한 계획 수립

따라서 공개적인 논쟁에서 나타나는 많은 의견과는 달리, 업계는 여전히 보다 실용적이고 사업 지향적이며 목표에 집중하는 방향으로 나아가고 있는 것으로 보입니다.

그러나 정책적 지원이 뒷받침되지 않으면 진전이 정체될 위험이 있습니다. 안정적인 수요 확보는 모든 저탄소 및 재생 가능 수소 프로젝트의 핵심입니다. 향후 몇 달 안에 정책 불확실성이 해소된다면 2030년까지 공급 측면에서 연간 3~8백만 톤의 추가 생산 능력을 확보할 수 있을 것입니다. 정책의 기본 틀은 마련되었지만, 유럽에서는 아직까지 이를 국가 규정으로 전환하는 데 어려움을 겪고 있으며, 추가 투자를 유치할 수 있는 기회는 얼마 남지 않았습니다. 일관성 있고 신뢰할 수 있는 정책만이 차세대 프로젝트를 현실로 만들 수 있습니다. 위험을 줄이고 수소 산업의 규모 확대를 위해서는 명확한 정의, 강력한 인증, 그리고 예측 가능한 수요 측면의 조치가 필수적입니다.

성공적으로 추진된다면 2030년까지 EU, 미국, 일본, 한국에서 연간 약 8백만 톤의 청정 수소 수요가 추가로 발생할 수 있지만, 이는 기존 정책의 완전한 시행에 달려 있습니다. 유럽의 재생에너지 지침 III, 일본의 차액보상제도, 한국의 청정 수소 생산 기준과 같은 정책들이 점차 명확해짐에 따라 초기 수요 신호가 나타날 것으로 예상되지만, 전반적인 사업 타당성은 정책 입안자들의 안정적인 정책 추진과 명확한 방향 제시를 통해 확보될 수 있습니다.

수소는 다양화된 에너지 시스템의 핵심 요소로 부상하고 있습니다.

분명한 어려움에도 불구하고, 더욱 탄력적인 에너지 시스템에서 수소의 중요한 역할이 점차 부각되고 있습니다.  수소는 탈탄소화에 있어 명백한 역할을 할 뿐만 아니라 에너지 안보 문제 해결에도 기여하고 재생에너지 수요 증가에 효과적으로 대응할 수 있도록 돕습니다. 재생에너지를 장거리 및 장기간 저장 및 운송할 수 있게 함으로써 전체 에너지 시스템의 회복력을 강화합니다.

수소는 이제 지속 가능한 에너지원이 되었습니다. 수소 산업은 성숙 단계에 접어들었고, 발표 단계에서 실행 단계로 초점이 옮겨가고 있습니다. 첫 번째 프로젝트들이 가동되면서 가시적인 진전을 이룬 것을 축하할 만합니다. 하지만 동시에 해야 할 일도 훨씬 더 많으며, 향후 12~18개월 동안의 행보가 우리가 목표를 향해 나아갈 수 있을지를 결정할 것입니다.

선택은 명확합니다. 적절한 프레임워크가 마련된다면, 현재 계획에 더해 2030년까지 연간 3~8백만 톤의 수소 생산 능력이 추가되어 총 9~14백만 톤의 청정 수소 생산 능력이 확보될 수 있습니다(잠재적인 프로젝트 지연을 고려하더라도). 그러나 주저하는 태도는 수소 공급을 정체시키고 성장을 둔화시키며 핵심 부문의 경쟁력을 약화시킬 위험이 있습니다.

정책 입안자, 업계 관계자, 그리고 투자자들에게 전하는 메시지는 분명합니다. 선체는 건조되었고 돛은 준비되었습니다. 이제 남은 일은 닻을 올리고 출발하는 것입니다. 마지막 질문은 기술의 문제가 아니라 의지의 문제입니다. 우리는 항해를 시작할 용기가 있는가, 아니면 아무런 행동도 취하지 않고 이 중요한 산업을 항구에 좌초시킬 것인가?