El Mundo: La inversión en hidrógeno crece, pero hay que evitar un efecto dominó que retrase los proyectos

Hace un par de años, el hidrógeno era uno de los términos más repetidos en la prensa económica, al igual que hoy lo son la IA o la competitividad. La guerra en Ucrania y el chantaje energético de Rusia elevaron este nuevo combustible a una prioridad estratégica en toda la Unión Europea, ya que la molécula emergió como una palanca para la independencia energética de los Veintisiete. España lideró esa tendencia y sigue haciéndolo. El país representa el 20 % de los proyectos europeos de hidrógeno verde. Grandes actores están detrás de los mayores desarrollos, que están empezando a definir el mercado. Moeve ha comprometido 3.000 millones de euros para su Valle del Hidrógeno Andaluz, Repsol aprobó recientemente su primer gran electrolizador y Enagás avanza en las fases iniciales del megacorredor H2Med para transportar moléculas de hidrógeno españolas al resto de Europa.

Pero hoy en día, esta tecnología ya no domina los titulares financieros. El gas natural barato vuelve a fluir a Europa desde Estados Unidos, y muchos de los planes anunciados en ese contexto anterior se enfrentan a la dura realidad económica, que en muchos casos aún no garantiza su viabilidad. Ivana Jemelkova, directora general del Consejo Mundial del Hidrógeno, analiza el estado del mercado para EL MUNDO. Lo hace desde la perspectiva de una organización global fundada en el Foro de Davos en 2017 que reúne a 140 empresas de diferentes países y sectores.

Pregunta: ¿En qué etapa se encuentra actualmente el mercado del hidrógeno?
Hay mucho ruido y es difícil tener una idea clara de qué está progresando y qué no. Hacemos un seguimiento de todos los proyectos anunciados, más de 1700 en todo el mundo, y podemos ver con bastante precisión adónde se dirige la inversión y qué la impulsa. En general, hay crecimiento. El capital comprometido ha aumentado a 110 000 millones de dólares. Lo emocionante no es la cifra en sí, sino la trayectoria. Esto supone 35 000 millones más que el año pasado y diez veces más que en 2020. No todo es perfecto. En la fase de escalado de cualquier tecnología siempre hay un proceso de filtrado natural. Eso está ocurriendo ahora. El pipeline incluye cientos de proyectos, y no todos tendrán éxito.

Pregunta: En Europa, se ha pasado de la euforia a la detección. ¿Le preocupa?
Nos encontramos en esa fase de filtrado porque las empresas se enfrentan a la realidad económica. Deben tomar decisiones firmes sobre cómo asignar el capital. Los promotores que comenzaron con carteras amplias y llenas de ideas ahora intentan centrarse. Pero esto es positivo. Lo mismo ocurrió con la energía solar y eólica. Al final, lo que queda son proyectos sólidos con modelos de negocio que pueden avanzar. Esto se traduce en carteras más sólidas.

Pregunta: ¿Qué señales deberían considerar los inversores y los gobiernos para identificar proyectos viables a largo plazo?
Esta no es aún una industria consolidada, pero tampoco es un desastre. Es una industria normal en construcción. Hemos contabilizado al menos 52 proyectos cancelados en los últimos dieciocho meses. Esto ha generado muchos titulares negativos, pero no significa que la tecnología esté fallando. De 1700 proyectos, 510 ya han asegurado compromisos de capital firmes o están en construcción. Esto es cinco veces más que en 2020. La trayectoria es similar a la de los inicios de la energía solar y eólica. He oído decir que nuestro mayor enemigo ahora mismo es la indecisión. Algunos proyectos se están retrasando porque la infraestructura necesaria para conectarlos también se está retrasando. Es un efecto dominó y es fundamental evitarlo. Necesitamos seguir avanzando.

“La industria está pasando por una fase de selección natural de proyectos, pero eso es positivo porque la tecnología funciona”.”

Pregunta: ¿Cómo están progresando los diferentes bloques geopolíticos en la inversión en hidrógeno movilizado?
China se ha convertido en la fuerza dominante, con 33 000 millones de dólares, aproximadamente un tercio de la inversión mundial. Le sigue América del Norte con 23 000 millones, aprovechando la abundancia de recursos naturales, la experiencia industrial, la capacidad técnica y la infraestructura existente. Saben cómo manejar moléculas, y esto es solo un ejemplo más.

Pregunta: ¿Dónde se sitúa Europa?
Lamentablemente, está descendiendo en el ranking y ahora ocupa el tercer puesto, con cerca de 19 000 millones de dólares en capital comprometido. Esta es una de las grandes paradojas. Europa tiene todo lo necesario para tener éxito en el hidrógeno, especialmente España. Pero el progreso es lento. Los procesos son engorrosos y complejos, y no estamos viendo el impulso que deberíamos. Se prevé que Europa se convierta en el principal centro mundial de demanda de hidrógeno para 2030. Es una oportunidad extraordinaria, pero debe acelerar y comprometerse si quiere aprovechar sus fortalezas. Esto beneficiaría al clima, la seguridad, el empleo y la competitividad industrial. El hidrógeno puede contribuir a muchas de las prioridades actuales de la Unión Europea.

Pregunta: ¿Qué explica el éxito de China?
China ha hecho del hidrógeno una prioridad estratégica y actúa en consecuencia. Entiende lo que se necesita para construir una industria competitiva a nivel mundial, ya que ya lo ha hecho con la energía fotovoltaica y otras tecnologías. Es líder no solo en inversión total, sino también en capacidad de producción de hidrógeno renovable. Su tecnología avanza con rapidez y calidad. El apoyo gubernamental y los marcos regulatorios están alineados. Existe una fuerte demanda interna y las empresas estatales se han movilizado para superar las barreras de implementación temprana. China va en serio. Lo vi con mis propios ojos en Shanghái a principios de este año. La escala y la velocidad son sorprendentes. Europa debería mostrar la misma determinación. Queremos liderar esta industria y contamos con los elementos necesarios. No podemos dudar ni intentar regular para un mundo perfecto. Necesitamos impulsar el mercado. El resto del mundo está avanzando y Europa no puede permitirse perder el tiempo.

“Europa debe dejar de intentar regular para un mundo perfecto y lanzar el mercado porque el mundo está en movimiento”.”

Pregunta: ¿Qué papel desempeñará el hidrógeno en la transición verde en comparación con la electrificación directa?
En el ámbito energético, no existen soluciones mágicas ni nada es gratis. La matriz energética siempre ha sido y seguirá siendo diversa. Ahí es donde destaca el hidrógeno. Puede hacer que el sistema sea más limpio, rápido y eficiente.

Pregunta: ¿Cómo?
Ayuda a integrar grandes volúmenes de energía renovable, conectar el transporte energético y aumentar la eficiencia del sistema en su conjunto. Al ser una molécula, permite el uso de dos infraestructuras en lugar de una, lo que puede resultar más económico, especialmente en Europa, donde la modernización de la red para la electrificación es muy costosa. Los presupuestos gubernamentales europeos son ajustados. El hidrógeno también puede contribuir a la preservación del empleo, ya que moviliza la capacidad industrial, y los ingenieros europeos son expertos en el desarrollo de tecnologías del hidrógeno. Debemos asegurar que esta industria siga avanzando. El hidrógeno no es una solución única que lo resuelva todo, pero es un potente facilitador y conector.

Pregunta: Ahora que el gas está barato nuevamente, ¿son malas noticias para el hidrógeno?
¿Quién tiene una bola de cristal para predecir cómo será el mundo dentro de cinco años? La demanda de energía sigue creciendo y hay espacio para múltiples soluciones. Las decisiones se toman desde diferentes perspectivas. A veces, el coste es lo más importante, pero a veces, el valor. El valor de una molécula puede residir en provenir de un socio comercial confiable, en producirse localmente o en fortalecer la competitividad industrial.

A principios de este año publicamos un informe que demostraba que la activación de herramientas legislativas clave impulsaría significativamente el mercado. El modelo estadounidense de crédito fiscal y los contratos por diferencia en Japón y Corea liberarían una importante demanda de hidrógeno para 2030, impulsando modelos de negocio viables y competitivos en costes. No necesariamente los más económicos, pero sí competitivos en términos del valor que aportan. Durante años, se afirmó en artículos que las energías renovables eran demasiado caras y nunca funcionarían. Tan recientemente como en 2010, este argumento apareció en publicaciones como MIT Review, The New York Times y Forbes. Hoy leemos argumentos similares sobre el hidrógeno. Espero que hayamos aprendido la lección. El coste de las soluciones de energía limpia es solo una pequeña muestra de la magnitud del problema. Si se inicia el ciclo de producción, se puede alcanzar la competitividad en costes con relativa rapidez.